Si bien estamos lejos de los autos cargados de cromo de los años 60, el cromado sigue siendo una práctica común en muchos detalles y componentes del automóvil. Sin embargo, estará prohibido a partir de 2024 por motivos de salubridad.
¿Cuáles son los riesgos para la salud del cromado?
Durante décadas, el proceso galvánico se ha utilizado para cromar piezas. Este cromado es solo con fines estéticos y busca subrayar una línea en el diseño, rodear las ventanillas laterales o crear, como en los años 50/60, enormes grillas llamativas. El proceso de galvanizado utiliza, como su nombre indica, corrientes de baja tensión y varios baños.
Aunque se han realizado mejoras desde las décadas de 1850 y 1860 (invención del proceso)
, el hecho es que utiliza baños de ácido crómico y sulfúrico. Por lo tanto, en los talleres de cromado hay cromo hexavalente en el aire que se respira. Esto aumenta considerablemente el riesgo de cáncer, en particular de pulmón, para los operadores. Así, Europa ha decidido prohibir el cromo hexavalente (o cromo 6) a partir de 2024.
¿Qué alternativas para los fabricantes de automóviles?
Con esta prohibición en Europa, surgen varias preguntas. De hecho, los fabricantes deben encontrar alternativas creíbles al cromado por galvanización. Hay diferentes vías, pero por el momento los procesos deben ponerse en producción a gran escala. Además, es probable que el costo adicional sea significativo según ellos.
Por lo tanto, podríamos ver desaparecer el cromo de los automóviles durante varios años, el tiempo para una solución duradera. Problema: ¿que haremos con las ópticas? No todos usan LED todavía y, por lo tanto, necesitan reflectores cromados. Una solución temporal podría ser sustituir los elementos cromados por aluminio u otro metal que, aunque menos brillante, podría funcionar.
El niquelado (uso de níquel) también podría funcionar. La deposición electrolítica de níquel por galvanoplastia utiliza sales y no ácidos. Excepto que el níquel vale mucho más que el cromo. Estamos a poco más de 18.000 € por tonelada de níquel frente a poco más de 8.000 € del cromo. En resumen, estos procesos aumentarían el precio de las piezas brillantes. Y para algunos fabricantes el número y la superficie de las piezas cromadas es importante.
¿Y para los coches antiguos?
Para los automóviles recientes, los fabricantes deberían buscar alternativas o hacer que estas piezas se fabriquen fuera de Europa. Después de todo, California no prohibirá la práctica hasta 2039 y otros países seguirán permitiéndola.
Pero para los automóviles antiguos, esto puede plantear un problema. Las partes cromadas de ellos fueron realizadas con el proceso galvánico. Por lo tanto, rehacer el cromo debería requerir rápidamente mucho trabajo para cambiar a níquel o pasar por otro proceso. Los artesanos que hacen esto no tienen ningún medio de cambio y por lo tanto deben quedarse con los procesos galvánicos, sin duda de níquel.
Entre los procesos posibles, existen procesos de deposición al vacío, como para los proyectores de plástico. Se trata, por ejemplo, de un depósito de vapor de cromo, o proyección catódica magnética que consiste en ionizar una atmósfera de argón que chocará contra un bloque de cromo, proyectando en el recinto átomos que luego serán depositados sobre la superficie a cromar. Es un proceso costoso y muy muy lento.
Otra posibilidad es la proyección térmica (o metalización). Allí, el principio es expulsar un gas portador de una boquilla (o soplete) que transportará partículas de cromo. Este transporte se realiza a alta velocidad y temperatura para que el metal se adhiera a la pieza. Pero, esto solo es válido para piezas que puedan soportar altas temperaturas y por tanto no para las piezas ornamentales de nuestros coches.
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